Кунжу́т (сезам, симсим) — одна из главнейших и старейших масличных культур.

Английское sesame восходит к арабскому simsim, коптскому semsem, и древнеегипетскому semsent, растению, которое упоминается в папирусе Эберса. Это свиток длинной 65 футов, в котором содержится список древних трав и специй - наиболее древнее письменное свидетельство о полезных растениях.  Самое же древнее упоминание кунжута содержится в ассирийском мифе о сотворении мира, в котором накануне дня творения мира при встрече боги пили напиток из сезама. Сами ассирийцы уже в третьем тысячелетии до нашей эры использовали кунжут в кулинарии. кунжут, издавна, считался одним из компонентов, входящих в эликсир бессмертия. В Китае использовали как саму специю, так и кунжутное масло, которое служило топливом для светильников, а сажа после сгорания — как компонент туши для глаз. В Вавилоне сезам и его масло использовали как специю и косметическое средство. Женщины ели халву для сохранения красоты и продления молодости. На Востоке кунжут считался символом долголетия и широко использовался в кулинарии. Авиценна врачевал кунжутным маслом заболевания глаз и поражения легких. Для Африки сезам — родная и давно известная специя. Считается, что слово «sesamum» имеет африканские корни. До открытия морских путей семена использовали только в старом свете. В Америку специя попадает с рабами из африки только к концу XVII века, где становится популярна, особенно в южных штатах. Здесь кунжут сохраняет свое африканское название benne.

«Сим-сим, откройся» - самая знаменитая фраза из сказки "Али-баба и сорок разбойников" -открывает пещеру с драгоценностями. Существует несколько версий толкования этой фразы, связанной с этим растением. По одной из них, использование слова "сезам" как секретного, предполагало, что из-за своей известности оно просто не удержится в памяти, что и происходит в сказке с Касымом. По другой версии, такой пароль связан с особенностью стручков кунжута трескаться и лопаться, открывая скрытые семена. С этим же связана и трудность уборки семян кунжута. Семена заполняют коробочку — плод длиной до 5 см. Спелый плод открывается с щелчком самостоятельно или от прикосновения и, даже, от громкого звука. поэтому плоды собирают недозрелыми, вручную и в два этапа. Дозревает растение уже после того, как его срежут.

Само растение высотой 1-2 м, с ветвистым прямостоячим стеблем, покрытым железистыми волосками, ланцетными или рассечёнными на доли листьями, крупными (до 4 см) розовыми, фиолетовыми или белыми цветками в пазухах листьев на коротких цветоножках.

Ботаники затрудняются точно определить родину растения, но дикорастущие виды сохранились только на территории Африки. Род насчитывает более 30 видов. Один вид — кунжут индийский (Sesamum indicum) — в диком состоянии неизвестен, широко культивируется во всех субтропических и тропических регионах (в Индии, Китае, Корее, Японии, юго-западной Азии, Америке и Африке)  и иногда дичает. Индийский кунжут бывает двух урожаев - главного урожая (70% всего кунжута), собираемого в октябре-ноябре каждого года (зимнего урожая) и второго урожая, собираемого в феврале-мае (летнего).

Кунжут – растение одногодка. Плоды этого растения напоминают продолговатые коробочки небольшого размера, заполненные семенами различной окраски. Цвет кунжутных семян зависит от сорта растения. Они могут быть коричневого, чёрного, жёлтого, красноватого цвета или цвета слоновой кости. 1000 семян весит 2-5 г. Самыми ароматными считаются темные семена. Ореховый, сладковатый аромат кунжутных семян усиливается при обжаривании.  В семенах содержится 50-65 % масла, которое используют непосредственно в пищу, в кондитерской, консервной, маргариновой промышленности, в медицине и для технических целей. Из белых семян получают высококачественное масло, зато темные сорта дают большее его количество. Жмых – ценный корм для скота. Кунжутное масло вырабатывают в Индии, Китае и Корее.  В отличие от кунжутного масла, которое хранится долго, его семена, наоборот, из-за высокого содержания масла портятся быстрее. Стоит отметить, что неочищенный кунжут, полезные свойства которого неоспоримо выше, чем у кунжута очищенного, хранится дольше.

Пока семена кунжута не очищены, они вполне могут храниться в простом, но желательно герметичном контейнере там, где темно, сухо и прохладно. Но если семена уже очищены, их срок годности резко сокращается, они в короткие сроки становятся прогорклыми. Для того чтобы избежать этого, хранить их требуется в холодильнике, а лучше в морозильной камере. В неохлаждаемом месте семена кунжута хранятся около трех месяцев, при условии их хранения в герметичном контейнере в темном и сухом месте. Если же они хранятся в охлаждаемом месте, их срок годности увеличивается до шести месяцев, а при условии их хранения в замороженном виде в морозильной камере, они могут храниться около года.

В состав масла входят глицериды олеиновой, линолевой, пальмитиновой, стеариновой, арахиновой и лигноцериновой кислот; фитостерин, сезамин, сезамол, сезамолин и самол. В частности сезамин является мощным антиоксидантом  (за счет чего кунжутное масло имеет большой срок хранения), и, соответственно, антираковым средством, а также снижает уровень холестерина в крови, чем приносит огромную пользу организму человека. Функцию снижения холестерина выполняет содержащийся в семенах кунжута бета – ситостерин. 

В медицине кунжутное масло применяется внутрь для лечения тромбопенической пурпуры, эссециальной тромбопении и геморрагических диатезов, а еще оно повышает число тромбоцитов и ускоряет свертываемость крови. Также масло можно применять как легкое слабительное средство. В определенной степени все эти свойства присущи и самим семечкам, разве что для получения слабительного эффекта их нужно съесть очень много.

Масло из семян кунжута используют и в косметологи, из-за его смягчающих и увлажняющих свойств. Оно снимает раздражения, нормализует защитные свойства кожи и стимулирует ее регенерацию. Еще его используют в качестве средства для снятия макияжа, его прописывают актерам и ораторам для улучшения голоса. Кроме того, кунжутное масло рассасывает опухоли. Если втирать масло кунжутных семян в грудную клетку, то можно предотвратить простудные заболевания. Данный продукт прекрасно подходит для втираний и массажа. Масло снимает напряжение с мышц, разогревает их. Особенно приятна и полезна такая ароматерапия для детей. Кунжут помогает выводить токсины из организма, улучшает состав крови, уменьшает риск появления кариеса и воспаление десен.

По содержанию кальция кунжут превосходит большинство пищевых продуктов, даже многие сорта сыра. Кальций может составлять до 1,4 г на 100 г семян кунжута. Потребность человеческого организма в кальции зависит от возраста: для растущего организма, когда идет строительство костной ткани - 1,2-1,5 г в сутки, в среднем возрасте примерно 1 г, для людей после 50 лет - 1 - 1,5 г. Это делает кунжут незаменимым для костей и суставов, также он является профилактикой остеопороза. Благодаря кунжуту тело становится крепче и идет активное наращивание мышечной массы. 

В полезный состав семян кунжута входят углеводы, аминокислоты, белки и витамины А, В, Е, С. Также они богат кальцием, фосфором, железом, калим, магнием и прочими минеральными соединениями. В его состав входит вещество фитин – способствующее восстановлению минерального баланса организма; пищевые волокна и лецитин.

Кунжут улучшает состояние ногтей, волос человека; положительно влияет на состав человеческой крови и стимулирует рост человека благодаря содержащемуся в нем веществу рибофлавин. Вещество тиамин нормализует обмен веществ и улучшает работу нервной системы. А входящий в состав кунжута витамин РР необычайно полезен для работы пищеварительной системы. Благодаря наличию в кунжуте фитостерина, снижается риск заболевания атеросклерозом, из-за того, что кунжут выводит холестерин из крови. Это же его полезное свойство помогает бороться с проблемами ожирения. Для женщин в возрасте 45 лет и старше, кунжут особенно полезен. В нем содержится фитоэстроген, который считается заменителем женских половых гормонов.

При употреблении кунжута, для того, чтобы извлечь из него максимальную пользу для вашего организма, его нужно употреблять его в замоченном или разогретом виде. Если же вы обжарите семена и добавите их в какое-либо блюдо, то получите только ароматную приправу лишенную большинства полезных свойств.
Семена кунжута нужно как можно тщательней пережевывать и не подвергать сильной термической обработке, чтобы получить максимум полезных свойств. Тут-то и проявляется польза от кунжута в замоченном виде. Его и разжевать будет проще и усвоится он намного лучше.

Так как кунжут улучшает свертываемость крови, то людям, которые страдают повышенной свертываемостью, тромбозами и тромбообразованиями, употреблять его не рекомендуется. Противопоказан кунжут и страдающим мочекаменной болезнью. Кунжут принесет организму большую пользу, если употреблять его в меру. Суточная норма кунжута для здорового человека составляет 2-3 чайные ложки.

Что касается кулинарного применения кунжута, оно также разнообразно. Кунжут можно сочетать практически со всеми продуктами. Его можно использовать для посыпки кондитерских изделий, салатов, каш или в качестве панировки.

Тахини, тахина или тхина (также известна как сезамовая паста) — распространённая на Среднем Востоке густая паста из молотого кунжутного семени, её добавляют ко многим блюдам, например, к фалафелю, к хумусу, кроме того, она служит основой для многих соусов. В состав тахины входят основные ингредиенты — семя кунжута, лимонный сок, соль и чеснок, и в различных регионах к основе добавляются различные сиропы или другие добавки (молотый кумин, красный перец, петрушку). Возможно употребление в пищу и без добавок. Тахинная масса используется для приготовления многих восточных сладостей, в том числе и одной из самых известных — халвы.